L’histoire des films d’horreur

Le film d’horreur, ou film d’épouvante, est un genre cinématographique dont l’objectif est de créer un sentiment de peur, de répulsion ou d’angoisse chez le spectateur. Il est à dissocier du thriller et surtout du film fantastique, qui apporte une notion de surnaturel sans pour autant avoir pour but de provoquer la peur. Parmi les sous-genres, le slasher est l’un des plus reconnus avec des personnages de référence comme Freddy Krueger (Les Griffes de la nuit), Michael Myers (Halloween) ou encore Jason Voorhees (Vendredi 13). Ces films où l’histoire des personnages principaux importe peu sont construits autour d’un scénario uniquement destiné à expliciter la manière dont le boogeyman s’applique à tuer ses victimes. Les films impliquant des zombies, des vampires, des fantômes, des forces démoniaques ou encore des loups-garous comptent également parmi les classiques du genre.

Au fil d’un siècle, le film d’horreur a connu de nombreux sommets et creux, nous conduisant à la période quelque peu controversée dans laquelle nous nous trouvons aujourd’hui. L’histoire de l’horreur en tant que genre cinématographique commence avec les œuvres de George Méliès. En 1896, Méliès a créé « Le Manoir du Diable », largement considéré comme le premier film d’horreur, complet avec des chaudrons, des squelettes animés, des fantômes, des chauves-souris transformantes et une incarnation du Diable. Ce film a établi un précédent pour ce qui allait suivre dans le genre de l’horreur.

Après le premier film d’horreur, quelque part entre 1900 et 1920, une vague de films à thème surnaturel a suivi. De nombreux cinéastes, la plupart d’entre eux cherchant encore leurs marques dans ce nouveau genre, se sont tournés vers les classiques de la littérature comme source d’inspiration. La première adaptation de Frankenstein a été réalisée par les studios Edison à cette époque, ainsi que Dr. Jekyll et Mr. Hyde et Le Loup-garou (tous deux perdus dans les brumes du temps). Les choses commençaient à prendre de l’ampleur à ce stade, alors que nous avancions vers l’age d’or du film d’horreur.

Les années 1920 et 30 sont considérées comme la meilleure époque du cinéma d’horreur. Cette période a produit de nombreux classiques et peut être divisée en deux pour séparer les films muets et parlants. Des films emblématiques tels que « Le Cabinet du docteur Caligari » et « Nosferatu » ont marqué l’ère du cinéma muet, tandis que des films comme « Frankenstein » et « La Momie » ont ouvert la voie aux générations futures. Les années 30 ont vu l’émergence du terme « horreur » pour décrire ce genre, ainsi que la montée des premières « stars » de l’horreur comme Bella Lugosi. La controverse et la censure sont également devenues courantes, comme en témoigne le film « Freaks » de 1932.

Pendant trente ans, les films de monstres ont été interdits en Grande-Bretagne, un pays qui a atteint sa maturité cinématographique à cette époque. La compagnie de films d’horreur Hammer, fondée en 1934, a dominé le marché mondial avec des adaptations comme Frankenstein, Dracula et La Momie, suivies de thrillers psychologiques et de séries télévisées. Alfred Hitchcock a établi le genre du film d’horreur psychologique. L’horreur des années 40-50 a présenté des antagonistes moins surnaturels, tels que la mutation radioactive (L’Homme qui rétrécit, Godzilla) et la peur de l’invasion avec La Guerre des mondes et Quand les mondes s’entrechoquent.

Pendant les années 50 et 60, diverses stratégies ont été tentées pour effrayer davantage les spectateurs de cinéma, telles que les lunettes 3D, les buzzeurs électriques dans les sièges et la présence de complices payés dans le public. Cette tendance à l’interactivité s’est étendue à d’autres genres de films, mais a diminué en raison des coûts élevés. Par la suite, l’intérêt américain pour le gore a conduit à la production en masse de films d’horreur à petit budget. Malgré cela, quelques chefs-d’œuvre ont émergé au cours de cette période, notamment « La Nuit des morts-vivants », produit avec un budget de 100 000 $ et ayant rapporté 30 millions de dollars.

L’occulte était le parfum du jour entre les années 70 et 80, notamment en ce qui concerne les maisons et les enfants possédés par le Diable. La raison de cette obsession culturelle pour le mal religieux pendant cette période pourrait remplir un article entier à elle seule, mais en ramenant cela dans le domaine du cinéma, nous pouvons réduire la tendance à deux jalons de l’horreur: L’Exorciste (1973) et La Malédiction (1976). L’horreur surnaturelle était maintenant très en vogue, et en revenant à ses origines cinématographiques, la littérature est une fois de plus devenue la matière première. Cette fois, cependant, ce n’était pas un auteur victorien dont le travail était tombé dans le domaine public, mais un certain Stephen King.

Carrie (1976) a pris d’assaut les portes, et Shining (1980) a terminé le siège (avec la terreur surnaturelle de Poltergeist en 1982 suivant peu après). Avec ces points de repère dans l’histoire de l’horreur désormais solidement établis, les bases étaient posées pour…

Les années 80 étaient marquées par la popularité du format du slasher, symbolisé par des antagonistes implacables traquant et tuant des groupes d’adolescents de manière inventive. Bien que de nombreux slashers génériques aient été produits, quelques-uns, tels que Halloween, Vendredi 13 et Les Griffes de la nuit, sont devenus des classiques cultes, donnant lieu à des franchises durables. Le genre a ensuite été inondé d’imitations, en particulier sur le thème des vacances, certains étant de meilleure qualité que d’autres. Ces films, conçus pour divertir plutôt que pour effrayer, ont contribué à ancrer le slasher dans la culture populaire.

Le genre du film slasher a perdu de sa vigueur dans les années 90 en raison de la prolifération de suites peu originales et de l’utilisation de CGI peu convaincants. Cependant, des films comme « Braindead » de Peter Jackson et « Scream » de Wes Craven ont insufflé une nouvelle vie au genre. Dans les années 2000, le genre a continué à avoir du mal, à l’exception du succès du sous-genre des zombies, influencé par des œuvres telles que « World War Z » de Max Brooks et des adaptations cinématographiques comme « Resident Evil », « 28 Days Later », « Dawn of the Dead », « Land of the Dead », « I Am Legend » et « Zombieland ».

L’état de l’industrie de l’horreur est vivement contesté. Avec le genre semblant se reposer sur la production de remakes, de reboots et de suites interminables, beaucoup soutiennent qu’il sombre à nouveau dans la léthargie, offrant peu d’originalité à un public moderne. La résurgence du « torture porn » est également critiquée en tant que sous-genre, revenant au premier plan à la suite des franchises Saw et Hostel des années 2000, sans signe de ralentissement.

D’un autre côté, des lueurs d’espoir transparaissent avec des exemples d’originalité et d’art extrêmes. Cabin in the Woods (2012) a été salué comme le Scream de cette décennie, et les récentes sorties de The Babadook et A Girl Walks Home Alone at Night (toutes deux en 2014) ont insufflé un nouveau souffle au genre. Jordan Peele, scénariste, producteur et acteur, s’est imposé comme le nouveau roi de l’horreur avec des films originaux, notamment Get Out (2017), Us (2019) et Nope (2022), qui figurent en tête de liste des meilleurs films d’horreur de Rotten Tomatoes. Bien qu’effrayants, les films sont également intelligents et fournissent un commentaire sociopolitique, comme l’a expliqué Peele dans une interview avec Time Magazine. Tracy Oliver, ancienne élève de la NYFA, est co-scénariste du film de 2022 The Blackening, un film qui se moque des clichés de l’horreur mais critique également les stéréotypes raciaux. Les deux films, tout comme le premier film d’horreur et une variété d’autres dans l’histoire de l’horreur, n’ont pas pour objectif principal d’effrayer le public.

Avec peut-être plus de sous-genres que n’importe quelle autre branche de la création cinématographique fictive, il est difficile de voir comment quelqu’un peut élargir ou faire progresser quoi que ce soit qui a précédé dans l’horreur cinématographique. Cependant, il ne fait aucun doute que quelqu’un le fera, et cela motive les étudiants en cinéma imaginatifs et motivés à devenir les Alfred Hitchcocks de demain.

Les Body Horror:

Ces films perturbent en soumettant les corps humains à des transformations grotesques par des moyens tels que la mutation, la mutilation ou l’invasion. Souvent, cela implique une sorte de créature ou de maladie, comme dans le succès de 1986 « La Mouche » ou « Tusk » de 2014.

Les Comedy Horror:

La capacité de rire de ses peurs est un attrait puissant pour ceux qui préfèrent un certain soulagement de la tension et de l’horreur. Le film britannique de zombies « Shaun of the Dead » fusionne brillamment la peur et le rire.

Le Gothic Horror:

Plutôt qu’un genre technique, l’horreur gothique se réfère peut-être davantage à l’esthétique des films de cette description. Les films empruntent souvent à l’imagerie médiévale européenne, avec des décors tels que des châteaux en ruine et des manoirs décrépits courants. L’horreur gothique a connu son apogée dans les années 1930, avec de brèves résurgences dans les années 1950 et ensuite dans les années 1990 suite à la sortie de « Dracula » de Bram Stoker en 1992.

Creatures:

Parfois, il n’est pas nécessaire de créer des créatures fantastiques grotesques. Entre de bonnes mains, le monde naturel est assez effrayant, comme Alfred Hitchcock l’a démontré dans « Les Oiseaux ».

Zombies:

Alors que « La Nuit des morts-vivants » de George A. Romero a révolutionné le genre de l’horreur, peut-être que sa suite de 1978, « Dawn of the dead », est un meilleur film. Éviter les hordes de morts-vivants apporte bien sûr une intensité à vous couper le souffle, mais cela semble aussi offrir une toile vierge pour des études de personnages, de la satire actuelle et des récits d’aventure.

Psycho Movies:

Plutôt que des monstres redoutables ou des scènes de gore brutal, ces films créent la peur en explorant les coins sombres de l’esprit. Ils impliquent souvent des personnages perdant le contrôle de la réalité, une manipulation émotionnelle, voire des troubles mentaux. La force de ces films réside dans le fait qu’ils exploitent des peurs et des émotions réelles – cela pourrait nous arriver.

Peut-être que « Shining », une adaptation de 1980 du roman de Stephen King, est l’exemple le plus notable de l’horreur psychologique, car il montre le personnage de Jack Nicholson sombrant dans la folie.

Les Slashers:

Ces films formulaires sont devenus incroyablement populaires dans les années 1980. En général, un méchant inconnu poursuivrait un groupe (généralement des adolescents) et les tuerait un par un avec une arme tranchante. Souvent, un événement du passé les relierait tous ensemble. Les slashers populaires incluent « Vendredi 13 », « Scream » et « Souviens-toi… l’été dernier ».

Paranormal Movies:

Les fantômes, les démons, la possession, les rituels sataniques. Ce sont tous des éléments du sous-genre surnaturel, qui nous effraie avec des choses au-delà de nos lois physiques.

Même s’il est sorti en 1973, « L’Exorciste » a encore le pouvoir de choquer les spectateurs aujourd’hui avec sa représentation d’une jeune fille dont le corps est habité par un démon.

Souvent, ces films créent de la peur et du suspense sans montrer réellement beaucoup au public – des bruits dans l’obscurité, des objets se déplaçant sans explication, des symboles étranges apparaissant, et ainsi de suite. Les films « found-footage » font cela particulièrement bien. « Le Projet Blair Witch » a connu un énorme succès en 1999 et a ouvert la voie au succès ultérieur de « Paranormal Activity ».